La France n’a peut-être pas inventé les cartes Pokémon.

La Photographie, si. Nicéphore, il y a deux cents ans.

Jeune fille à la quenouille, 1825

Le 12 janvier 1826, le colonel David Niépce montre aux opticiens parisiens Vincent Chevalier et son fils Charles la Jeune fille à la quenouille. Le lendemain, selon Isidore Niépce, Daguerre en est informé ; quelques jours plus tard, il écrit à Niépce. C’était une épreuve héliographique. C’est cette épreuve même qu’Atelier 41 présente à Paris Photo, stand D50.

La France a célébré le centenaire de la photographie en 1939 pour Daguerre, et le cent-cinquantenaire en 1989, alors que la Société française de photographie avait organisé dès 1925 un centenaire pour Niépce, prolongé à Chalon-sur-Saône en 1933. Depuis des années, l’Angleterre, le Brésil et l’Allemagne revendiquent elles aussi l’invention, au nom de William Henry Fox Talbot, d’Hercule Florence ou de Johann Heinrich Schulze.

Le bicentenaire officiel s’étire sur treize mois, du 1er septembre 2026 au 30 septembre 2027. Juste assez pour couvrir 1826 et 1827 sans avoir à choisir.¹

Atelier 41 entre dans le débat avec une pièce à conviction : une épreuve originale de Nicéphore Niépce de 1825, l’un des trois plus anciens objets conservés qui témoignent d’un procédé photographique. C’est aussi la première image de Niépce dont on sache qu’elle a été montrée hors de Chalon. Le stand D50 est partagé avec Barnabé Moinard.

L’invention garde sa part de mystère. Son histoire, et les rebondissements de sa révélation publique à partir de 1839, n’en ont pas moins. Aujourd’hui, une lecture raisonnable se dessine : la photographie est née du travail patient d’un homme plutôt solitaire, Joseph Nicéphore Niépce, pendant les journées les plus lumineuses des années 1824 à 1827.

Ce que Nicéphore Niépce annonce en 1824

Niépce travaille à sa grande idée, parmi d’autres inventions étonnantes. Ses premières expériences datent de mars 1816, après le départ de son frère aîné Claude, d’abord pour Paris, puis pour l’Angleterre en 1817. L’aîné des Niépce a pris en main le développement du Pyréolophore, premier moteur à explosion de l’histoire ; mais le brevet britannique de 1817 restitue l’idée originale à son jeune frère Joseph Nicéphore.²

Pour inventer la photographie, Nicéphore doit résoudre simultanément des problèmes d’optique et de chimie. Il alterne les expériences et se concentre d’abord sur un procédé plus lent, mais plus prudent et plus sûr, ce que Niépce nommera bientôt héliographie, et que l’on appellera plus tard héliogravure : la gravure à l’eau-forte par la lumière. Un mince vernis de bitume de Judée, étendu sur une plaque métallique, durcit là où le soleil le frappe. Un solvant ne dissout ensuite que le vernis resté tendre, là où la lumière ne l’a pas durci, et met le métal à nu à cet endroit ; l’acide creuse alors le métal découvert de sillons qui retiendront l’encre ; on nettoie enfin le vernis durci, et la plaque peut être encrée et imprimée sur papier.

En 1824 le principe est acquis ; la gravure ne suit pas encore. Le 13 juin, Nicéphore grave « sur le cuivre rouge comme sur la pierre ». Le 16 septembre 1824, il écrit à Claude : « tu peux, dès aujourd’hui, regarder comme une chose démontrée et incontestable, la réussite de l’application de mes procédés aux points de vue, soit sur pierre, soit sur verre. »³

Ces démonstrations de 1824 ne se sont pas traduites en réalisations parvenues jusqu’à nous. Les premiers objets qui le sont datent de l’année suivante.

Trois épreuves de 1825

On ne connaît que trois témoins matériels des premiers essais réussis : trois impressions sur papier de 1825 : l’une tirée d’une plaque de cuivre, les deux autres d’une seconde.

L’une, Le Cheval et son conducteur, tirée d’une plaque de cuivre gravée en août 1825, est repérée par André Jammes au milieu d’une correspondance de Niépce avec son cousin Du Bard de Curley, dans le catalogue du libraire bruxellois Tristan Schwilden. Elle est entrée à la Bibliothèque nationale de France par préemption à la vente de la collection Jammes, en 2002.⁴

Les deux autres sortent d’une même plaque,⁵ obtenue elle-même par le seul effet de la lumière d’après une estampe existante, une héliographie : une jeune femme filant à la quenouille, assise près d’une fenêtre, un petit chien à ses pieds.

Le modèle du Cheval, l’épreuve de la BnF, remonte à une eau-forte hollandaise de Dirk van der Stoop (1651), copiée par le chevalier de Claussin vers 1800. Celui de la Jeune fille n’est pas encore identifié ; c’est l’une des énigmes que le bicentenaire pourrait résoudre.⁶

Les deux épreuves de la Jeune fille à la quenouille appartiennent au même collectionneur ; une seule porte une inscription, c’est elle que présente Atelier 41.

L’épreuve, la note, le colonel

La note est postérieure à la mort de l’inventeur en 1833. Elle enregistre un fait que confirment les récits de la famille : cette épreuve-ci est celle que Niépce remit à son parent le colonel David Niépce. Nommé lieutenant de roi à l’île de Ré le 14 décembre 1825, le colonel quitte la Bourgogne le 8 janvier 1826, emportant plusieurs épreuves héliographiques que lui a confiées Nicéphore.

Le 12 janvier, selon le récit qu’il en fit lui-même à Victor Fouque, qui prépare une histoire de l’invention, il se présente chez les opticiens Chevalier, quai de l’Horloge, fournisseurs de Niépce depuis l’été 1825, et leur montre la Jeune fille à la quenouille. Daguerre, client de la maison, en est informé aussitôt, « le lendemain », selon Isidore Niépce. Quelques jours plus tard, une lettre de Daguerre arrive à Chalon ; Niépce lui-même, un an après, dira que Daguerre avait été informé « je ne sais trop comment ».⁸

Charles Chevalier, racontant la scène en 1854 sans nommer le visiteur, « un parent de Nicéphore Niepce », se souvient d’un témoin : le comte de Mandelot, celui-là même dont Niépce invoquera la recommandation, un an plus tard, auprès du graveur Lemaître.

C’est donc avec cette image que l’invention sort de l’intimité provinciale bourguignonne ; c’est par elle que commence, comme l’avait pressenti Niépce, l’histoire de la photographie, ou plutôt son historiographie.

Dans le courant de 1826, Niépce passe à l’étain et perfectionne le même principe. Avec l’aide du graveur parisien Lemaître, qui en tire les épreuves au début de 1827, il obtient le portrait du Cardinal d’Amboise, qu’il emportera en Angleterre ou s’y fera expédier à l’automne 1827. Le Cheval, la Jeune fille et le Cardinal relèvent donc d’un seul et même procédé : l’héliographie mordue à l’eau-forte et imprimée à l’encre, sous presse.⁹

Épilogue : Londres, 1839

En 1839, les premiers travaux de Niépce resurgissent à Londres. Les premières expositions publiques de la photographie sont anglaises, provoquées par une fuite dans les journaux, début janvier 1839, d’une initiative française à venir.

Le 25 janvier 1839, à la Royal Institution, le chimiste et physicien Michael Faraday présente à plus de trois cents auditeurs les « dessins photogéniques » de son ami William Henry Fox Talbot (des images obtenues en posant objets ou gravures sur un papier sensible à la lumière), disposés pour un soir dans la bibliothèque entre des ornements en papier mâché et des échantillons de combustible artificiel.¹⁰

Quatre semaines plus tard, le 20 février 1839, la Graphic Society tient la séance la plus fréquentée depuis sa fondation : on y attend les épreuves de Talbot. Elles ne sont pas envoyées.

Ce que l’assemblée regarde à leur place, empruntés par Charles Wheatstone à Franz Bauer et exposés par William Brockedon, ce sont les objets confiés à Bauer en novembre 1827 par un Français, Nicéphore Niépce.¹¹ On y voyait, selon toute vraisemblance, le Point de vue du Gras et trois plaques gravées pour l’impression, Cardinal d’Amboise, Christ portant sa croix et Clair de lune, ainsi que des épreuves du portrait du Cardinal d’Amboise. Ce sont les propres amis de Talbot qui restituent à Niépce son antériorité.

Malgré les efforts de Daguerre et de ses innombrables soutiens, il y aura dès lors, en France aussi, une minorité têtue, faite de proches comme de scientifiques, pour défendre la mémoire de Joseph Nicéphore Niépce et son rôle de véritable inventeur.

Les incunables présentés en février 1839 ont survécu. Ils sont aujourd’hui dans des collections publiques : en Angleterre, au Victoria and Albert Museum, et au Texas, à l’université d’Austin.

Le plus célèbre, le Point de vue du Gras, considéré comme la première photographie d’après nature au monde, quittera Austin pour être présenté au musée Nicéphore Niépce de Chalon-sur-Saône du 26 avril au 20 juin 2027, de retour pour la première fois en France depuis sa réalisation.¹² Il date de l’été 1827 ; les lettres de Niépce à son frère des 27 juin et 18 juillet 1827 décrivent trois vues réussies en six semaines, faites avec les objectifs reçus de l’opticien Chevalier en février.¹³ Le ministère français de la Culture lui-même, en annonçant le prêt, date désormais la plaque de 1827.

Provenance de la Jeune fille à la quenouille annotée

Colonel David Niépce ; vraisemblablement prêtée par lui, ou par sa famille, à Isidore Niépce en 1839, pour appuyer la revendication de priorité, avec apposition de l’inscription ; puis de retour dans la famille du colonel, transmise à son arrière-petite-fille Léontine Niépce et à ses descendants, la famille Perrault-Niépce de Sennecey-le-Grand ; Sotheby’s Londres, Photographs, vente L06430, 2006, lot 110 ; collection Michael S. Sachs, États-Unis. L’épreuve sera présentée dans le cadre doré où la famille l’a conservée ; au dos, l’adresse au crayon « A. Perrault-Niepce à Sennecey-le-Grand » et une étiquette « Perrault-Niepce », vraisemblablement de 1933, lorsque la famille prêta l’épreuve à la manifestation de Chalon-sur-Saône.¹⁴

Voir l’épreuve sur le stand

L’original, la première image révélée par Niépce, est visible sur le stand D50 le mardi 10 et le mercredi 11 novembre, pendant les vernissages, et le jeudi 12 novembre à 17 h, lorsque Serge Plantureux présente sur le stand le dossier spécial Niépce de la revue Partita Doppia, « Essai de catalogue raisonné des héliographies de Niépce ».

Contact
Atelier 41, Senigallia · fotografia@atelier41.org
Visuels haute définition sur demande.

Annexes

Glossaire

Héliographie

Nom que Niépce donnera à ses images formées par la lumière sur un vernis de bitume de Judée. Deux applications : les plaques uniques faites à la chambre noire, dont les lettres mentionnent plusieurs et dont une seule nous est parvenue, le Point de vue du Gras ; et les plaques préparées pour l’impression, dont une dizaine, conservées, n’ont peut-être jamais été imprimées. Trois sujets imprimés nous sont parvenus : le Cheval, la Jeune fille et le Cardinal (voir le dossier spécial de Partita Doppia).

Plaque

Le support de l’héliographie, le plus souvent métallique, unique ou préparé pour l’impression. Celle de la Jeune fille n’a pas été retrouvée.

Mordre

Attaquer le métal à l’acide là où la lumière n’a pas durci le vernis. Avant le bain d’acide, un solvant ne dissout que ce vernis resté tendre et met le métal à nu ; le vernis durci demeure et protège le métal de l’acide. Les creux ainsi créés retiennent l’encre et permettent l’impression sur papier. Le vernis durci est retiré ensuite. À la différence de l’eau-forte ordinaire, où l’artiste dégage le métal à la pointe, ce sont ici la lumière et le solvant qui le mettent à nu. Source : Niépce, Notice sur l’héliographie, adressée à Daguerre le 5 décembre 1829, publiée par Daguerre dans Historique et description des procédés du daguerréotype et du diorama, 1839 (dissolvant : une partie, en volume, d’huile essentielle de lavande pour dix parties d’huile de pétrole blanche).

Épreuve

L’image imprimée à l’encre sur papier à partir de la plaque. C’est l’objet présenté ici.

Cuivre / étain

Le métal de la plaque, qui date l’objet : cuivre en 1825, étain ensuite (« pewter » dans les catalogues du Victoria and Albert Museum et du Harry Ransom Center, n. 9 et 12). Niépce utilisera différents alliages, puis le cuivre plaqué d’argent en 1828. Quand il s’associe avec Daguerre, en décembre 1829, il a déjà expérimenté de nombreux supports : pierre, verre, cuivre, étain, alliages, cuivre plaqué d’argent.

La plaque d’impression de la Jeune fille à la quenouille était de cuivre

La note sous l’épreuve dit « sur étain ». Les lettres conservées de Niépce disent « sur cuivre », et c’est sur elles que repose la date. En 1825 Niépce grave le cuivre : il attend ses plaques métalliques en juin, grave le cheval en août, annonce le 25 octobre qu’il va « faire imprimer deux ou trois copies de gravures », et le 14 janvier 1826 qu’il a « fait tirer à Dijon quelques épreuves de [ses] gravures sur cuivre », qui « n’ont point la netteté et la correction désirées ».

Ces « gravures sur cuivre » sont les plaques de l’été : le Cheval, le point de vue gravé avec lui en août et, selon toute apparence, la Jeune fille, dont aucune lettre ne date la plaque.

Chacune n’a dû donner qu’une poignée d’épreuves. Que trois aient survécu tient du miracle. Les épreuves du Cheval et de la Jeune fille sont du même moment ; rien ne permet de dire laquelle des trois précède les autres. Aucune des deux plaques de cuivre n’a été retrouvée ; les modèles, estampes rendues translucides par Niépce, pas davantage.

Le 12 mars 1826, envoyant au cousin Alexandre Du Bard de Curley une épreuve du Cheval, Isidore Niépce lui fait part du jugement de son père Nicéphore : il note que l’épreuve est « faible en couleur » parce que « le cuivre n’était point assez attaqué ». L’envoi du Cheval au cousin est cohérent avec le fait d’avoir confié la Jeune fille au colonel pour la montrer aux opticiens.

Les essais sur plaques d’étain attendent leur arrivée documentée au printemps 1826, commandées pour la chambre noire ; et Lemaître écrit le 22 janvier 1827 n’avoir encore jamais gravé l’étain à l’eau-forte.¹⁵ L’épreuve montrée à Paris en janvier 1826 a donc nécessairement été tirée d’une plaque de cuivre.

La note manuscrite sur le montage, vraisemblablement rédigée vers 1839-1841, est exacte sur la date et se trompe sur le métal. Il y a un autre cas : l’étiquette du Petit paysage du musée de Chalon, qui dit « zinc » pour une plaque d’étain.

À la décharge d’Isidore, il a quitté définitivement la maison paternelle en 1822, d’abord sous les drapeaux, puis par son mariage en 1825. Il n’est donc pas témoin direct des essais d’héliographies entre 1824 et 1829.

L’imprimeur de Dijon enfin identifié

Vers 1866, Victor Fouque demandait encore à Isidore, à propos de l’imprimeur de Dijon à qui son père avait fait appel : « Qu’est-ce que cet ami de Carbillet ? » La correspondance ne le nomme jamais. Mais l’histoire de la lithographie dijonnaise est connue. Peignot et Girault, dès 1818-1819, en décrivent les débuts ; le Dictionnaire des imprimeurs-lithographes de l’École des chartes en suit les acteurs : Mairet quitte Dijon en 1821, Berthaux-Durand vers 1826-1827.

En novembre-décembre 1825, Dijon n’a donc qu’un seul imprimeur lithographe en activité : Berthaux-Durand, ingénieur du cadastre, qui a monté sa presse avec deux ouvriers formés à Vienne. C’est donc logiquement chez lui que les cuivres de Niépce sont tirés.¹⁶ Et on peut penser que l’annonce de son départ de Dijon n’a fait qu’encourager Niépce à contacter un professionnel parisien, Lemaître.

Notes